Tras vencer consecutivamente al Olimpija esloveno, al KuPS finlandés y al Slovan Bratislava eslovaco, el humilde Kairat Almaty de Kazajistán consiguió algo extraordinario: derrotar al legendario Celtic en los playoffs mediante tandas de penales y asegurar su lugar en la fase de grupos del prestigioso torneo europeo. Real Madrid y Arsenal se alistan después del sorteo: enfrentar al conjunto kazajo en su territorio será una pesadilla. Por su parte, los jugadores del equipo de Kazajistán apenas podían asimilar que les había correspondido enfrentarse a los Blancos.
El Estadio Central de Almaty, sede del Kairat, se sitúa a aproximadamente 350 kilómetros del límite fronterizo con China, considerando que el 85% del territorio kazajo forma parte del continente asiático. Los Merengues figuran entre los equipos «menos afortunados» que deberán medirse contra estos novatos en la competencia, ya que tendrán que cubrir una distancia superior a 5 mil kilómetros por vía aérea para disputar el encuentro contra el equipo dirigido por Rafael Urazbakhtin, suponiendo que sea mediante conexión directa. Además, esta ubicación presenta condiciones climáticas extremas. Durante agosto y septiembre, las temperaturas pueden alcanzar máximas de 31 grados centígrados, mientras que en diciembre es posible registrar temperaturas de hasta siete grados bajo cero. Desde el terreno de juego incluso se pueden divisar cumbres montañosas cubiertas de nieve en el horizonte.
Otro factor a considerar es el desfase horario. Mientras que entre las principales capitales del Viejo Continente existe máximo una hora de diferencia, la ciudad de Almaty se encuentra tres horas adelantada respecto a la mayoría de urbes europeas y cuatro horas por delante de las ciudades británicas, una diferencia temporal similar a la que existe entre Buenos Aires y Madrid. Esta situación incrementa significativamente las posibilidades de que los futbolistas experimenten los efectos del jet lag. Es importante mencionar que Kairat Almaty representa el segundo club kazajo en alcanzar la fase principal de la Champions League. El pionero fue el FK Astana durante la campaña 2015/2016, compartiendo el grupo C junto a Atlético Madrid, Galatasaray y Benfica.
El Kairat posee una rica historia, siendo el primer campeón de Kazajistán tras su independencia en 1992. Su denominación popular es Narodnaya komanda, que significa «el equipo del pueblo», debido a que fue la única institución que representó a la nación kazaja en la liga soviética desde su establecimiento en 1954 hasta 1991, cuando colapsó la URSS. Aunque su plantilla está conformada principalmente por futbolistas kazajos, incluye un israelí, Dan Glazer, dos portugueses, Luís Mata y Jorginho, y cuatro brasileños: Edmílson, Élder Santana, Ricardinho Viana y Joao Paulo. El conjunto kazajo ya tiene definidos sus rivales para su debut en la Champions League, recibiendo como bienvenida nada menos que al Real Madrid en condición de local. En la segunda jornada se enfrentará al subcampeón, Inter, en el Giuseppe Meazza. Después de recibir al Brujas, viajará a Londres para medirse contra el Arsenal. En las jornadas quinta y séptima recibirá al Olympiacos y al Pafos chipriota, el otro debutante. Completará su participación visitando Portugal y Dinamarca para enfrentar al Sporting y Copenhague en las fechas sexta y octava respectivamente. Un calendario bastante desafiante para su primera participación en el torneo.
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